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纽约时报报道说，没有单一因素可以导致自闭症，也无法解释为何日益增多。研究人员正在寻求自闭症激增的原因。
特朗普最近在一次电视采访中提到疫苗是否会导致自闭症的问题，这一理论早已被几十项科学研究所否定，却让全美的自闭症研究人员感到沮丧。
不过，在NBC节目中，特朗普说了一句话，科研人员也能认同：“我觉得有些事情正在发生。”
他说这句话时，是在谈到自闭症诊断率飙升的现象，“我认为有人应该搞清楚原因。”
那么，究竟发生了什么？
在美国，自闭症诊断率确实在不断上升。根据美国疾病控制与预防中心（CDC）从11个州收集的数据，现在大约每36名儿童中就有1人被诊断为自闭症，而在2000年，这一比例是150名儿童中有1人。
研究人员尚未得出明确解释。他们将大部分增长归因于人们对这一障碍的认识增加，以及医疗专业人士对自闭症分类方式的改变。
但科学家也表示，可能还有其他遗传和环境因素在发挥作用。
自闭症谱系障碍（这是官方名称）本身具有广泛性，特征是一种社会和沟通问题、重复行为及思维模式的混合体，严重程度各不相同。
轻度自闭症的儿童可能只是难以理解社交线索，而严重的病例可能完全无法言语。没有血液检测或脑部扫描可以确定谁有自闭症，诊断仅依赖于临床医生的观察。
因为自闭症没有单一的成因，科学家也表示，病例数量的上升没有单一的推动因素。
但问题的核心在于一个重要的区分：究竟是更多的人展现出自闭症特征，还是更多有这些特征的人被识别出来？
两者似乎都有，但研究人员对具体数据还没有把握。
以下是他们所了解的情况。
难以捉摸的成因
超过100种基因与自闭症有关，但自闭症似乎是遗传易感性和环境触发因素复杂组合的结果。
CDC正在进行一项关于自闭症风险因素的大规模研究。研究人员已经考察了几十种潜在的触发因素，包括污染、接触有毒化学物质以及孕期病毒感染。
一些研究表明，婴儿出生时父母年龄较大，特别是父亲年龄较大的话，自闭症的风险可能会增加。
其他研究暗示，早产或低出生体重可能与自闭症有关，这通常与高氧化应激相关联。
伦斯勒理工学院教授于尔根·哈恩研究自闭症的计算系统生物学。他认为，自闭症总体增长与某些因素有关的观点很有说服力，包括早产儿存活数量的增加和新生儿父母平均年龄的上升。
不过，要测试假设的自闭症成因，需要控制对早期发育影响的无数其他因素，并追踪孩子直到成年，因为现在有些人是在成年后才得到诊断。
“这些研究非常复杂，尤其是当你想要统计上的确定性时，没有简单的答案。”哈恩说。“有时候我们只能承认自己不知道。这总会给人们留下猜测的空间。”
疫苗导致自闭症的错误理论就是这样一种猜测。这种观点起源于上世纪90年代末，一位名叫安德鲁·韦克菲尔德的英国研究人员发表了一项关于12名儿童的研究，声称发现麻疹、腮腺炎和风疹疫苗与自闭症之间存在关联。
此后，许多更大规模的研究推翻了这一假设，包括一项涵盖了整个丹麦儿童人口的研究。
不论疫苗的种类、成分还是接种时间，研究人员都无法建立两者之间的联系。
韦克菲尔德的文章被撤回，他也被吊销了行医执照，但这一观点已经在社会中传播开来。
诊断标准的变化
自闭症病例激增的一个更为确定的原因是自闭症谱系范围的扩大。
自闭症首次出现在1980年《精神障碍诊断与统计手册》（DSM）的第三版中。但到了1987年，其定义发生了变化，开始包括那些症状出现在30个月之后的儿童。
新版本还将诊断自闭症的标准从6条增加到16条，同时规定儿童只需要符合16条标准中的一半即可，而之前需要符合全部6条标准。
1997年发布的DSM第四版，将阿斯伯格综合征纳入了自闭症谱系中。
阿斯伯格综合征是一种社会障碍，特征可能是对单一兴趣的过度专注。这一变化意义重大，因为意味着所有人——包括智力水平在平均甚至高于平均水平的人，都可能被诊断为自闭症。
2013年发布的DSM第五版，允许临床医生同时诊断自闭症谱系障碍和注意力缺陷多动障碍（ADHD）。这一版还将自闭症、阿斯伯格综合征，以及一种被称为PDD-NOS（即未明确分类的广泛性发育障碍）的情况合并到同一类别中。
“我们称之为自闭症的定义本身，已经变成了一个更宽泛的类别。”剑桥大学自闭症研究中心主任西蒙·巴伦-科恩说。他还说，“随着提供诊断服务的私人临床医生的增多，这已经成为一个行业。”
认识的提升
随着临床诊断过程的演变，社会基础设施也在逐步发展。
直到上世纪80年代，许多自闭症患者都被送入机构收容。因此，家长对自闭症的典型特征并不熟悉，通常无法识别这些特征，也不会在孩子身上发现问题时寻求诊断。
1991年，诊断为自闭症的儿童开始有资格在学校获得特殊服务，这激励了家长们去主动寻求并接受诊断。
大约在2007年，美国儿科学会建议所有儿童在18个月和24个月时进行自闭症筛查，专家认为这导致了检测率的显著提升。
一些人口层面趋势的变化进一步证明，公众认识的提升和包容性可能是自闭症诊断激增的原因之一。
历史上，男孩的自闭症诊断率远高于女孩。研究认为，女孩因为社会规范可能会“掩盖”自闭症症状。但在更加接纳“神经多样性（neurodiversity的直译，认为神经系统的差异，如自闭症、注意力缺陷多动障碍等是人类自然变异的一部分，而非需要被“治愈”的病理问题）”的时代，这种性别差距正在缩小。
2011年至2022年间，与白人儿童相比，西班牙裔、黑人和亚裔儿童的自闭症诊断率有了显著增加，这可能反映了诊断服务的可及性有所改善。而且——或许最具指示性的是。在过去十年中，自闭症诊断率的相对增长最大的不再是儿童，而是26至34岁的成年人，其中许多人是第一次寻求自我诊断。
研究人员还指出，社交媒体是“推动自闭症诊断激增的最大未被充分认可的因素之一”。
剑桥大学自闭症研究中心主任西蒙·巴伦-科恩说，像Reddit这样的平台，成了“那些怀疑自己或孩子可能是自闭症的人可以彼此交流的空间，并感受到一种新的归属感和身份认同。”
然而，洛杉矶加州大学心理学家凯瑟琳·洛德认为，这些解释与实际数据仍存在不一致之处。她开发了用于自闭症的诊断工具和长期研究。
“其中一部分显然来自于认识的提升和诊断范围的扩大，”她说。但即使这些是推动激增的主要因素，即使生物和环境因素也在发挥作用，她还说，“要说这些因素加在一起完全能解释增长，似乎有些牵强。”
不过，她对来自美国和国外的大量数据很有信心。
她确信，自闭症患病率的提高与儿童疫苗接种没有关系。
“不管原因是什么，”她说，“肯定不是疫苗。”
